Nos bastidores da Free Food e Summer Fun

• A logística inclui licitação para o fornecedor de alimentos do programa, recrutamento de pessoal e gerenciamento do processo de reembolso.  
  
  

• O programa evoluiu consideravelmente para melhor atender aos moradores.  

No verão passado, o Cambridge Summer Food Program serviu quase 61 000 cafés da manhã, almoços e jantares para crianças de Cambridge com 18 anos ou menos. Em qualquer um dos nove locais públicos de alimentação do programa espalhados pela cidade, os jovens podiam juntar-se aos funcionários em jogos e atividades nos parques locais. O programa também ofereceu almoços gratuitos para 41 acampamentos locais. Nos bastidores de um verão de comida e diversão grátis está a missão crítica de enfrentar a insegurança alimentar em Cambridge. E muita logística.  

O Summer Food Program é administrado pelo Summer Food and Fuel Assistance Office do Department of Human Service Programs. O planejamento do programa começa em fevereiro, quando a cidade lança uma licitação para fornecedores de alimentos que são obrigados a fornecer refeições nutritivas, opções vegetarianas e entrega diária de refeições. No início da primavera, a equipe entra em contato com os acampamentos locais para confirmar se eles são elegíveis para receber café da manhã e almoço gratuitos. Em seguida, eles enviam um requerimento ao estado – que regulamenta o programa – detalhando as informações sobre cada local de alimentação de verão.  

O recrutamento de pessoal também começa na primavera. A equipe da Alimentação de Verão trabalha com a Cambridge Recreation para recrutar mais de 30 jovens para trabalhar no programa. Alunos do ensino médio de Cambridge são contratados para distribuir refeições e brincar com as crianças em locais públicos de alimentação.  

“Nossa colaboração com a Recreation é inacreditável”, afirma Claudia Cruz, diretora do programa. “Muitos funcionários começam no início do ensino médio e retornam ao programa a cada verão. Isso cria um grande senso de comunidade para nossa equipe.”  

Os quatro funcionários em tempo integral do gabinete realizam treinamentos antes do início do programa e monitoram todos os 50 locais durante o verão para garantir que eles sigam os regulamentos estaduais e as diretrizes de treinamento. O estado reembolsa a cidade pelos custos se os locais de alimentação estiverem localizados numa área com uma elevada concentração de famílias de baixa renda (com base nos dados do censo dos EUA) ou se pelo menos 50% das crianças matriculadas num acampamento se qualificarem para refeição grátis ou com desconto. Cruz gerencia o processo de reembolso, fornecendo relatórios mensais das refeições recebidas e consumidas em cada local.  

Assim como muitos programas que prestam serviços essenciais, o Summer Food Program evoluiu durante a pandemia da COVID-19 para atender às necessidades da comunidade. Em 2019, funcionando desde o final de junho até meados de agosto, ele era composto por aproximadamente 28 locais (incluindo seis locais públicos) e exigia que as refeições fossem consumidas no local. Em 2020 e 2021, o estado dispensou as diretrizes, o programa foi ampliado para 50 locais no total (nove locais públicos) e pôde oferecer opções “para viagem”, com o programa sendo prorrogado até o Dia do Trabalho (Labor Day).  

“Quando as isenções foram suspensas em 2022, trabalhamos com a liderança do DHSP e autoridades eleitas para preservar a expansão do programa, alocando recursos municipais para operar em locais que não mais se qualificavam para reembolso estatal”, explica Cruz. “Queríamos ter certeza de que poderíamos continuar fornecendo refeições à comunidade da maneira como fizemos durante a pandemia.”  

Essa abordagem centrada na comunidade é fundamental para o funcionamento do Summer Food Program. Para a temporada de 2023, isso significou outra parceria com a Cambridge Recreation para usar o War Memorial Recreation Center como local de distribuição de refeições durante os dias chuvosos. Antes dessa mudança, os locais ao ar livre tinham que fechar durante o mau tempo para seguir as diretrizes estaduais. 

“Estamos sempre pensando em maneiras de atender melhor aos moradores de Cambridge”, diz Cruz.  

Em agosto, antes do final do Summer Food Program, os funcionários de tempo integral do gabinete começam a se preparar para o Fuel Assistance Program, que fornece assistência para as contas de aquecimento a famílias elegíveis de baixa renda em Cambridge e Somerville.