El detrás de escena de Free Food y Summer Fun

• La logística incluye la licitación al proveedor de alimentos del programa, la contratación de personal y la gestión del proceso de reembolso.  
  
  

• El programa ha evolucionado significativamente para atender mejor a los residentes.  

El último verano, con el programa Cambridge Summer Food se sirvieron alrededor de 61 000 desayunos, almuerzos y cenas para niños de Cambridge menores de 18 años. En cualquiera de los nueve centros públicos de alimentación del programa en toda la ciudad, los jóvenes podían participar junto con el personal en juegos y actividades en los parques locales. El programa también brindaba almuerzos gratuitos en 41 campamentos locales. Detrás de un verano de comida gratuita y diversión está la misión fundamental de hacer frente a la inseguridad alimentaria de Cambridge. Y muchísima logística.  

El Summer Food Program está gestionado por la oficina de combustible y asistencia alimentaria de verano del Departamento de programas de servicios humanos. La planificación del programa comienza en febrero, cuando la ciudad convoca una licitación para proveedores de alimentos que deben ofrecer comidas nutritivas, opciones vegetarianas y entrega diaria de comidas. A principios de la primavera, el personal se pone en contacto con los campamentos locales para confirmar si cumplen los requisitos para recibir comidas gratuitas de desayuno y almuerzo. Luego, presentan una solicitud al Estado (que regula el programa) en la que se detalla información sobre cada centro de comidas de verano.  

La contratación del personal también comienza en la primavera. El personal de Summer Food trabaja con Cambridge Recreation para contratar a más de 30 jóvenes para que trabajen en el programa. Se contrata a los estudiantes de secundaria de Cambridge para repartir comidas y jugar con los niños en los centros públicos de alimentación.  

"Nuestra colaboración con Cambridge Recreation es increíble", dice Claudia Cruz, directora del programa. "Muchos de los empleados empiezan cuando comienzan la secundaria y vuelven al programa cada verano. Eso crea un gran sentido de comunidad para nuestro equipo".  

Los cuatro empleados a tiempo completo de la oficina dan cursos de formación antes del inicio del programa y supervisan los 50 centros durante todo el verano para garantizar que se cumplan la normativa estatal y las normas de la formación. El Estado reembolsa los gastos a la ciudad si los centros de comidas están situados en una zona con una alta concentración de hogares de bajos ingresos (según los datos del censo de EE. UU.) o si al menos el 50 % de los niños inscritos en un campamento reúnen los requisitos para recibir almuerzos gratuitos o a precio reducido. Cruz gestiona el proceso de reembolso, presentando informes mensuales de las comidas recibidas y consumidas en cada centro.  

Al igual que muchos programas que prestan servicios esenciales, el Summer Food Program creció durante la pandemia de COVID-19 para satisfacer las necesidades de la comunidad. En 2019 funcionaba desde fines de junio hasta mediados de agosto, constaba de aproximadamente 28 centros (incluidos seis centros públicos) y exigía que las comidas se consumieran en el sitio. En 2020 y 2021, el Estado suspendió esas normativas y el programa se expandió a 50 centros en total (nueve centros públicos), habilitó la opción para llevar y extendió el programa hasta el Día del Trabajo.

"Cuando se volvió atrás con la suspensión en 2022, trabajamos con la dirección del DHSP y los funcionarios electos para preservar la ampliación del programa mediante la asignación de fondos de la ciudad para operar los centros que ya no cumplían con los requisitos para el reembolso estatal", explica Cruz. "Queríamos asegurarnos de que podíamos seguir brindando alimentos a la comunidad de la misma manera en que lo necesitaron durante la pandemia".  

Este enfoque centrado en la comunidad es fundamental para el funcionamiento del Summer Food Program. Para la temporada 2023, eso significó otra asociación con Cambridge Recreation para utilizar el War Memorial Recreation Center como lugar de distribución de comidas durante los días de lluvia. Antes de este cambio, los centros al aire libre debían cerrar cuando había mal tiempo para cumplir con las normativas estatales. 

"Siempre estamos pensando en maneras de servir mejor a los residentes de Cambridge", dice Cruz.  

En agosto, antes de que finalice el Summer Food Program, el personal a tiempo completo de la oficina comienza a prepararse para el Fuel Assistance Program, que brinda asistencia para afrontar las facturas de calefacción de los hogares de bajos ingresos elegibles en Cambridge y Somerville.